En todos los deportes hay mejores y peores épocas, pero en alguna de ellas hay un deportista que hace que te enganches a ese deporte, que aunque nunca lo hayas practicado o nunca te hayas plantead seguirlo por la televisión, ese deportista, hace que te sientas y eches el tiempo que haga falta pendiente del televisor, porque hace que ese deporte sea especial, diferente a lo que hasta ese momento pensabas de mismo.
Marco Pantani (Cesena, Italia, 13 de enero de 1970 – Rímini, Italia, 14 de febrero de 2004) fue un ciclista profesional italiano entre los años 1992 y 2003. Ganó un Giro de Italia, un Tour de Francia y también una medalla de bronce en el Mundial de ciclismo de ruta del año 1995.
Apodado «El Pirata», obtuvo sus mejores resultados en pruebas de ciclismo por etapa, y fue hasta 2014 (Vincenzo Nibali) el último italiano en ganar el Tour de Francia (en el 98, 33 años después de Felice Gimondi) y el último ciclista en ganar el Giro de Italia y el Tour de France en el mismo año (anteriormente lograron esto Fausto Coppi en 1949 y 1952, Jacques Anquetil en 1964, Eddy Merckx en 1970, 1972 y 1974, Bernard Hinault en 1982 y 1985, Stephen Roche en 1987 y Miguel Indurain en 1992 y 1993).
De 1,72 metros de altura y 57 kilos de peso, Pantani tenía el tipo clásico de escalador, como demostró en el Tour de su debut, en 1994, quedando tercero en la clasificación final. Justo cuando se adivinaba el despegue de su carrera, Pantani sufrió una terrible colisión con un automóvil, en el transcurso de la Milán-Turín, que le provocó una doble fractura en una pierna amenazando con el prematuro fin de su carrera profesional.
En 1997, recuperado de la grave lesión, retornó a la competición, pero durante el Giro sufrió una caída al cruzarse un gato en su camino, que provocó su retirada de la carrera. En el Tour de ese año protagonizó una intensa lucha por el maillot amarillo; aunque se mostró imbatible en la montaña, Jan Ullrich, muy superior en las etapas contrarreloj, supo limitar el tiempo perdido en los Alpes y Pirineos logrando la victoria final y relegando a Pantani al tercer puesto.
El año siguiente (1998), Pantani logró por fin derrotar a Ullrich al obtener sobre él una ventaja de casi 9 minutos en la larguísima etapa Grenoble – Les Deux Alpes, donde Pantani inició su ataque en el puerto del Galibier. Aunque Ullrich trató de recuperar el tiempo perdido en la etapa posterior, que llegaba a Albertville (previo ascenso al durísimo Col de la Madeleine) la remontada no fue posible y Pantani se convirtió en el primer italiano, desde Felice Gimondi en 1965, en vestir el maillot amarillo en París. Su logro fue notable, ya que durante muchos años el Tour había estado dominado por especialistas de la contrarreloj como Miguel Indurain, Jan Ullrich y Bjarne Riis; desde los tiempos de Pedro Delgado, ningún escalador había obtenido la victoria, y su éxito, en cierto modo, hizo resurgir la leyenda del especialista de la montaña.
El mismo año se proclamó vencedor de un Giro que no estaba diseñado a su medida sin multitud de etapas de montaña. La ventaja que obtuvo en las cumbres italianas, donde ganó 2 etapas, le permitió superar finalmente a especialistas de la contrarreloj como Alex Zülle y Pável Tonkov.
En el Giro de 1999, tras vencer en cuatro etapas y siendo líder destacado de la carrera, fue descalificado al observarse altos niveles de hematocrito en su sangre, lo que sugería un caso de dopaje con EPO, aunque este extremo no se pudo probar de forma concluyente. En el Tour de 2000 corrió sin posibilidades de victoria, aunque mostró destellos de su calidad en la montaña. En un mano a mano en el ascenso al Mont Ventoux, consiguió escapar junto a Lance Armstrong, que resultaría vencedor final del Tour. Al alcanzar la meta, Armstrong le cedió la victoria de etapa; sin embargo, Pantani no agradeció el gesto, originando las malas relaciones entre ambos, agravadas al referirse Armstrong a Pantani como el «Elefantino», un sobrenombre que odiaba. Esta sería la penúltima victoria de Pantani, siendo la última, esta vez en solitario, otra etapa de montaña en ese mismo Tour. A pesar de esas 2 victorias de etapa en el Tour, El Pirata se acabó retirando, totalmente hundido moralmente por su presunto dopaje. A partir de entonces apenas volvió a competir.
El 14 de marzo de 2016, un tribunal italiano reconoció oficialmente que el positivo de Pantani en 1999 había sido manipulado por la mafia.
Declive del ciclista y muerte
A pesar del caso de la acusación de dopaje, la popularidad de Pantani no decayó debido a sus explosivos ataques que animaban la carrera tras años de dominio de especialistas en la contrarreloj y restituían a la montaña el protagonismo en la carrera que tuvo antaño.
Fue considerado por muchos el mejor escalador profesional de su generación, en buena parte debido a su triunfo en el Tour de Francia y el Giro de Italia en 1998. La cinta que solía llevar en su cabeza rapada y su estilo atacante en la bicicleta le valieron el sobrenombre de El Pirata. Sin embargo, a partir de 1999, su carrera se vio truncada por acusaciones de dopaje, que él siempre rechazó.
El 14 de febrero de 2004 fue encontrado muerto Pantani en la habitación de un hotel en la localidad costera italiana de Rímini, adonde había llegado unos días antes. La sospecha de que se hubiera suicidado, después de que se encontraron en la habitación medicamentos antidepresivos (de ellos algunas cajas vacías y otras iniciadas) fue descartada por el fiscal investigador; sin embargo, no fue completamente rebatida. Marco Pantani atravesaba una crisis depresiva. Un año antes fallecía en idénticas circunstancias el ciclista español Chava Jiménez, buen amigo de El Pirata.
La autopsia dio por causa de muerte un paro del corazón como resultado de un edema pulmonar y cerebral. El 19 de marzo de 2004 el informe oficial de la autopsia a Pantani estableció que éste murió por una sobredosis de cocaína. Su adicción a esta sustancia se remontaba al otoño de 1999, poco después de su expulsión del Giro de Italia, adicción que era conocida en su círculo de amigos. Muchos de estos consideran que El Pirata murió en realidad antes de 2004, concretamente, aquella mañana de 1999 en la localidad de Madonna di Campiglio, donde comenzaba la penúltima etapa del Giro que ya tenía prácticamente sentenciado, ya que el mazazo emocional y psicológico que supuso para el ciclista fue tremendo y ya nunca se recuperó. El 14 de marzo de 2016 se demostró judicialmente que el positivo de Pantani en 1999 había sido manipulado por la mafia y que era inocente.
En 2008 la madre de Pantani explica su versión de los hechos sobre la muerte de su hijo en un libro titulado Era il mio figlio («Era mi hijo»).
El 24 de julio de 2013 una comisión de investigación del Senado de Francia publicó un informe en el que figuraban los resultados de unos análisis realizados en 2004 de muestras de sangre y orina recogidas durante el Tour de Francia 1998. Pantani fue asociado a algunas de las muestras que dieron positivo por EPO, al igual que los otros ciclistas que le acompañaron en el podio en esa edición de la carrera francesa Jan Ullrich y Bobby Julich.
En agosto 2014, la Fiscalía de Rimini volvió a abrir la investigación sobre la muerte de Marco Pantani, aceptando la tesis del abogado de la familia Pantani, según el cual el ciclista fue golpeado y obligado a beber cocaína diluida en agua.
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